越来越多惊慌失措的众议院民主党人齐声说，拜登总统在前一天晚上的辩论中表现不佳，这立即引发了一个问题:他是否应该在今年的总统竞选中保持领先地位。

在周四晚间这场事关重大的活动之前，这样的批评是不可想象的，因为民主党人在整个竞选过程中都在大力支持他们的白宫盟友。

但周四晚上，情况发生了变化。许多民主党人对拜登在亚特兰大的摇摆不定的表现感到震惊，在那里他语无伦次，从一个话题转到另一个话题，似乎不止一次失去了思路。这些议员担心，不稳定的表现只会加剧健康和能力方面的问题，这些问题已经成为拜登的主要弱点。

一些人希望他完全退出竞选——即使他们没有公开呼吁他这样做——以阻止唐纳德·特朗普赢得白宫的第二个任期。

“是时候让他下台了，”一位要求匿名讨论这个敏感话题的众议院民主党人告诉希尔。“今天早上我们都出去玩了，一群人聚在一起。在我交谈过的人当中，没有人不认为现在是他下台的时候了。”

另一位不愿透露姓名的众议院民主党人对拜登的下一步行动持保留态度——“这是另一天的决定……我们将看看会发生什么”——但他说，许多人，无论是在他们的家乡还是在国会山，都认为是时候让总统放弃他在总统候选人中的位置了。

他说:“有很多人说，这里有很多人说，家里有很多朋友说，我们需要一个能够表达我们的信息的人，但我们昨晚并没有看到这样的人。”“很多人都这么说……今天和我交谈过的大多数人都这么说。”

辩论结束后，权威人士和惊慌失措的民主党人几乎立即开始了这一讨论，白宫、拜登竞选团队和总统的高级盟友迅速采取行动，消除了周五上午有关候选人更换的传言。

拜登竞选团队发言人赛斯·舒斯特对《国会山报》说，“他当然不会退出”，一名白宫官员说，“那不会发生”。拜登的代理人在国会大厦周围跑来跑去，向现任总统表示支持。

但这场辩论发生在众议院、参议院和白宫都在争夺的选举周期中，两党都在争先恐后地确保任何优势，无论多么微小，都能对自己有利。拜登在辩论中的表现立即引发了民主党人的担忧，他们担心他不仅会破坏自己继续担任总统的机会，还会损害民主党的选票。

“不能更糟了，”第三名民主党议员说，他强调，这种担忧在整个党团会议上都很普遍。

周五上午，这种动态在国会大厦形成了一个不同寻常的场景，数十名记者聚集在走廊上，听取拜登的民主党盟友的反应，而这些盟友中的许多人则特意避开了记者的问题。一些议员走进会议厅时把手机放在耳朵上。其他人则干脆拒绝发言。另一个表明这个话题有多敏感的迹象是，那些质疑拜登在投票中的立场的人都不愿公开发言。

第四位民主党议员说:“山又高了一点。”“你必须采取一切必要措施，让唐纳德·特朗普(Donald Trump)离开白宫，我们将就这需要做些什么展开真正的对话。”

这位议员说，如果拜登辞职，让民主党在8月的全国代表大会上选择另一位竞争者，那么已经有关于谁可能取代他的讨论。这份名单包括几位州长:肯塔基州的安迪·贝希尔、密歇根州的格雷琴·惠特默和加利福尼亚州的加文·纽森。据几位民主党人说，有一个名字明显缺席，那就是副总统哈里斯。

“如果有变化，那就是一张全新的票，”第四位议员说。

在美国历史上年龄最大的两位总统候选人的角逐中，年龄已成为一个核心问题:拜登81岁，特朗普78岁。

在星期四的辩论中，两位候选人都被追问这个问题。特朗普回应称，他可以把高尔夫球打得“很远”。拜登用自己的高尔夫数据进行了反驳，并指出了他在白宫执政期间通过的一长串立法。

“看看我是如何扭转他留给我的可怕局面的，”他说。

然而，在一些忧心忡忡的民主党人看来，这样的记录不足以克服他们的担忧，即如果他继续参选，他将成为民主党的累赘。

第一位呼吁拜登下台的众议院民主党人说，民主党的“高层人士”“将不得不坐下来和他说，听着，你做得非常出色，是时候了。”

民主党议员们表示，顾问名单应该包括总统的妻子吉尔·拜登，以及与他长期合作的党内元老:前总统奥巴马、参议院多数党领袖查克·舒默(纽约州民主党人)、众议院少数党领袖哈基姆·杰弗里斯(纽约州民主党人)、前议长南希·佩洛西(加利福尼亚州民主党人)和众议员詹姆斯·克莱伯恩(民主党人)。克莱伯恩是南卡罗来纳州的一位造反者，曾在关键时刻帮助拜登重振2020年的竞选。

然而，这群人中的许多人都支持这位可能被提名的候选人，他们承认，尽管当晚的表现对现任总统来说不尽如人意，但他仍然是11月领导共和党候选人的最佳人选。

克莱伯恩在谈到拜登的辩论时对记者说:“这是一次糟糕的表现。但这位南卡罗来纳州民主党人表示，他“可能”会在当天晚些时候与拜登通话，届时他将传达一个简洁的信息:“坚持到底。”

佩洛西同样表示，拜登“开局不好”，并指出这“可能是”他最糟糕的一晚，但她补充说:“在他最糟糕的一晚，他表现出的正直远远好于另一个人的不诚实。”

杰弗里斯星期五早上走进国会大厦，当被问及拜登是否应该下台时，他对记者说“不”。但后来被问及拜登是否是传递民主党信息的最有效的传播者时，这位众议院民主党领袖含糊其辞。

杰弗里斯说:“在他就他目前对美国的愿景阐明前进的道路之前，我不会对任何与我们目前处境有关的事情发表评论，只是说我支持这张票。”

目前，许多民主党人敦促同僚们喘口气，等尘埃落定，看看选民对总统的表现有何反应。

“显然，这不是一个美好的夜晚，”加州民主党众议员阿米·贝拉(Ami Bera)说。“但我对大家的建议是:让我们坐下来，看看未来几周的情况如何，看看会发生什么。”

然而，其他议员表示，民主党没有更多的时间可以浪费。

当被问及民主党领导人是否应该等到辩论的民调结果后再与拜登交谈，还是立即与他交谈时，这位众议院民主党第一议员说:“我认为你必须尽快行动。”

“说到底，这真的重要吗?这位议员谈到辩论后的调查时说。“你唯一要看的民调就是昨晚的表现。这是民意调查结果。”

这位议员认为，民主党人还有时间在高层做出调整，现在距离8月的提名大会只有不到两个月的时间，距离选举日也只有四个多月的时间。

“我们还有时间，”他们说，“你要去参加全国代表大会，全国代表大会可以是一个大型的推销活动，就像推销新候选人一样，不管他是谁。”

当被问及拜登是否仍然是候选人时，第二位众议院民主党人说，“我们将看看会发生什么”，他的话更为简洁。当被问及派对是否到了最后时刻时，他们回答说:

“我们已经到了最后关头。”